Nhiều cơ sở sản xuất, bệnh viện hay các công trình khác có nhu cầu đặc biệt về năng lượng, đòi hỏi một nguồn năng lượng cung cấp không bị gián đoạn; các cơ sở này đã tự trang bị cho mình các máy phát điện riêng để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp, hoặc sử dụng trong giờ cao điểm mà giá điện cung cấp bởi mạng lưới công cộng cao hơn giá thành tự sản xuất.

Ngoài các nguồn năng lượng thông dụng như xăng dầu hay than đá, những máy phát điện riêng có thể tận dụng các nguồn nhiên liệu rẻ tiền như chất thải trong chế biến thực phẩm (ví dụ như mỡ cá trong dây chuyền chế biến cá), mạt cưa trong chế biến gỗ, khí đốt thu từ hầm ủ chất thải trong chăn nuôi, hoặc tận thu nguồn nhiệt dư thừa trong quá trình sản xuất công nghiệp. Chúng cũng có thể lấy năng lượng từ nguồn năng lượng tự nhiên tại chỗ, như thuỷ điện nhỏ, dự trữ khí thiên nhiên địa phương. Các hệ thống này có thể vừa tạo ra nhiệt năng để cung cấp nước nóng hay các nhu cầu về nhiệt khác, bên cạnh sản xuất điện, để tối ưu hoá hiệu suất sử dụng năng lượng.

Đặc điểm của các hệ thống phát điện cỡ nhỏ là chỉ dự trữ năng lượng được bằng cách dự trữ chất đốt. Việc đầu tư vào hệ thống dự trữ năng lượng dạng khác rất tốn kém. Ví dụ các hệ thống tận dụng năng lượng Mặt Trời trực tiếp chỉ phát điện vào ban ngày, vào ngày có nắng. Nếu các hệ thống này được kết nối với mạng lưới của quốc gia, năng lượng dư thừa lúc hoạt động sẽ được cung cấp trở lại vào mạng lưới, còn năng lượng thiếu hụt lúc không hoạt động sẽ được cung cấp bởi mạng lưới.

Toàn bộ mạng lưới, với hệ thống điều hoà sẵn có (ví dụ như bơm nước trở lại các đập thuỷ điện lớn khi dư thừa điện năng, và xả nước khi thiếu điện năng), sẽ tạo cơ hội cho sự tham gia của các máy phát điện tư nhân, giảm rủi ro và chi phí cho không chỉ các máy phát điện tư nhân mà cho cả mạng lưới.